Durante el verano austral 2016–2017, Colombia completó con éxito su tercer año consecutivo de investigación en la Antártica. Esta expedición se desarrolló entre el 16 de diciembre de 2016 y el 1 de marzo de 2017, utilizando como plataforma principal el buque ARC “20 de Julio” y el helicóptero Bell 142, con el apoyo logístico de cerca de 67 tripulantes y personal especializado.
A bordo del buque se embarcaron 23 investigadores de 17 entidades, quienes desarrollaron 19 proyectos en áreas como relacionadas con la oceanografía, biodiversidad, geología, tecnología y adaptación humana en ambientes extremos. Estos estudios incluyeron la hidrodinámica y el oleaje en el Estrecho de Gerlache, la variación del nivel medio del mar, así como su conexión con aguas colombianas, y con la biodiversidad marina, como krill, plancton, fauna bentónica y mamíferos marinos.
También se analizaron contaminantes como metales pesados e hidrocarburos y se identificaron microorganismos con potencial biotecnológico. En el ámbito tecnológico, se realizaron simulaciones de navegación, pruebas de corte y soldadura submarina y estudios sobre el desempeño operativo en bajas temperaturas. Además, se evaluaron aspectos fisiológicos, nutricionales y de coordinación visomotora para entender mejor la adaptación humana a condiciones polares. Durante la navegación por la Isla Livingston, se brindó apoyo a España, mediante el uso del helicóptero, para recolectar datos con un georradar (Comisión Colombiana del Océano & Dirección General Marítima, 2017; Universidad Politécnica de Madrid, s/f).
De manera complementaria, 10 investigadores de 8 instituciones desarrollaron 8 proyectos adicionales gracias a la cooperación en plataformas y bases de Argentina, Brasil, Chile, España y Japón. Estas actividades incluyeron la evaluación de un sitio óptimo para una base temporal, investigaciones sobre el impacto del cambio climático en invertebrados, vegetación y ecosistemas polares, comparándolos con ambientes tropicales y glaciares colombianos, así como estudios fisiológicos de poliquetos y tardígrados para comprender su adaptación a condiciones extremas. También se avanzó en el monitoreo de la termodinámica de las aguas del Estrecho de Gerlache, en el diseño de sistemas de energía solar térmica y en proyectos de divulgación histórica para fortalecer el conocimiento del Programa Antártico Colombiano (PAC) (Comisión Colombiana del Océano & Dirección General Marítima, 2017).
En total, la expedición reunió a 33 investigadores que desarrollaron 27 proyectos, abordando un amplio espectro de las prioridades definidas en la Agenda Científica Antártica de Colombia.
